3. Il commercio: un settore dalle molteplici funzioni

Il commercio ricopre diverse funzioni. Permette di superare distanze e termini di attesa, ridistribuisce le quantità, svolge una funzione di qualità e assortimento, provvede a prestazioni di consulenza e servizio e contribuisce a garantire l'approvvigionamento in Svizzera anche in caso di emergenza. Queste funzioni sono brevemente spiegate di seguito.

Una delle funzioni principali è la possibilità di superare le distanze. Il grossista collega ad esempio il produttore in Cina con il consumatore in Svizzera attraverso il dettagliante. In questo modo il produttore ha accesso a clienti che non conosce. Per il produttore diventa così molto più semplice accedere a nuovi mercati. Anche il consumatore finale non deve preoccuparsi di cercare un produttore. Questo compito viene assunto per lui dal commerciante. Il commercio unisce così domanda e offerta ed assume anche la funzione di determinare i prezzi. Tra il superamento delle distanze rientra anche il trasporto: il trasferimento fisico e logistico della merce è assunto dal commerciante.

Ma il commerciante non si occupa solo di superare le distanze, supera bensì anche i tempi di attesa. Immagazzinamento e distribuzione mirati permettono di colmare il periodo tra produzione e consumo. Per il produttore questo ha l'effetto di limitare la domanda, ciò che porta a un'utilizzazione più equilibrata. Dal canto suo, grazie all'immagazzinamento il consumatore ha accesso ai prodotti in ogni momento.

Anche la funzione di ridistribuzione della quantità è essenziale. Di principio i produttori hanno un interesse a vendere i loro prodotti in quantità possibilmente grandi. Il consumatore vuole invece acquistare al momento giusto solo quanto gli serve, spesso solo un singolo pezzo. I grossisti acquistano grandi quantità presso il produttore e concentrano le singole domande frammentate dei distributori o del settore manifatturiero. Questo permette al produttore di generare rendimenti di scala e riduce le spese di transazione dell'acquirente.

Il grossista si assume anche una funzione di qualità e assortimento. Spesso il produttore dispone di poche informazioni in merito alle esigenze specifiche dei clienti. Il commerciante allestisce il proprio assortimento in base alle esigenze dei clienti. Dispone di strutture decentralizzate e conosce le esigenze dei clienti. Viene così garantito che venga realizzato e venduto il prodotto giusto nella qualità richiesta. Un'ulteriore importante funzione del commerciante è la funzione di consulenza e servizio. Il commercio svolge il ruolo di consulente nei confronti del cliente fornendogli così preziose informazioni senza che egli debba rivolgersi direttamente al produttore. Spesso il commerciante assume anche la funzione di servizio. In questo modo il cliente non deve inviare il suo prodotto direttamente al produttore oltreoceano con cui esistono probabilmente delle barriere linguistiche. Il commerciante assume dunque anche una funzione di cuscinetto. È punto di riferimento e persona di fiducia. Da ultimo, non va dimenticata la funzione di approvvigionamento del commercio. In virtù della legge federale sull'approvvigionamento economico del paese, la Confederazione può stipulare con le imprese degli accordi per la costituzione di riserve obbligatorie. Le imprese commerciali assicurano le principali funzioni dell'approvvigionamento del paese. Le loro grandi scorte di merci aiutano a superare le situazioni di emergenza.