1. Introduzione

Oggi al concetto di «commercio» si associa spesso il forte aumento dell'interdipendenza economica a livello internazionale nel corso della globalizzazione. Ma lo scambio trasfrontaliero di beni e servizi non è un'invenzione dei tempi moderni. Per la società il commercio ha sempre rivestito un ruolo molto importante. I commercianti erano spesso anche viaggiatori, studiosi ed esploratori. Essi non promuovevano solo lo scambio economico, bensì anche quello culturale tra le diverse regioni del mondo. Oggi il commercio è più che mai una parte irrinunciabile della nostra vita. Non solo è uno dei principali rami economici, si assume anche una serie di compiti essenziali indispensabili per il funzionamento di economia e società.

Il commercio indica da un lato lo scambio di beni materiali e immateriali, dall'altro rappresenta però anche l’insieme delle società commerciali. La nomenclatura generale delle attività economiche (NOGA) distingue tra commercio all'ingrosso, commercio al dettaglio e commercio di autoveicoli. Quest'ultimo viene elencato separatamente a seguito dell'importante volume.

Nel ciclo economico grossisti e dettaglianti sono collocati tra produttori e consumatori. Il grossista acquista grandi quantità direttamente dai produttori in Svizzera o all'estero (importazione). Egli vende la merce in piccole quantità al dettagliante o al produttore secondario svizzero (immagine 1). I prodotti elaborati dai produttori secondari vengono venduti o attraverso il commercio all'ingrosso o direttamente all'estero (esportazione) oppure nell’ambito del commercio al dettaglio. Quest'ultimo vende a sua volta la merce in piccoli quantitativi al consumatore finale.

Il commercio si trasforma. Le maggiori possibilità tecniche creano un'elevata spinta all'adeguamento. Negli ultimi anni nel commercio al dettaglio si sono ad esempio diffuse le casse con possibilità di self-scanning. La digitalizzazione semplifica anche l'integrazione verticale di commercio all'ingrosso e al dettaglio e aumenta la concorrenza delle importazioni. Ma la vasta ondata protezionistica in atto dalla crisi finanziaria rappresenta un problema di gran lunga maggiore rispetto al cambiamento strutturale. Come mostra l'analisi del Global Trade Alert, in tutto il mondo dal mese di novembre 2008 le misure distorsive del commercio adottate sono state oltre il doppio rispetto alle misure che favoriscono gli scambi commerciali. Di seguito si intende analizzare più da vicino il settore commerciale svizzero. Quali funzioni si assume il commercio e qual è la sua importanza economica? A quali sfide deve far fronte il settore e quali sono le prospettive future?