Existe-t-il des exemples réussis d’ouverture des frontières?

Le marché du fromage, qui est entièrement libéralisé entre la Suisse et l’UE depuis 2007, est un exemple d’ouverture des frontières couronné de succès pour notre pays. Avant cette ouverture, un délai de transition de cinq ans avait été fixé aux producteurs de lait pour procéder aux ajustements nécessaires. Contrairement aux attentes des sceptiques, cet accord n’a pas entraîné une réduction drastique de la production de fromage en Suisse. Bien au contraire, la production a augmenté de 7% entre 2007 et 2017. Durant la même période, les exportations ont progressé de 21%, tandis que les importations se sont accrues de 62%.

Depuis l’introduction du libre-échange fromager avec l’UE, la Suisse exporte des fromages plutôt chers et importe des produits plutôt bon marché. La libéralisation a de toute évidence aussi amené un assainissement structurel. Comme une enquête de BAK Basel (2012) l’a révélé, les formages suisses sont ainsi devenus plus concurrentiels. Les consommateurs tirent profitent de la libéralisation sous la forme d’une baisse des prix et d’une offre plus étendue; les producteurs sont également gagnants puisqu’ils peuvent exporter leur fromage à des prix élevés et sont ainsi devenus plus compétitifs. Dans ce contexte, l’augmentation de la consommation de fromage par habitant observée en Suisse depuis 2007 n’est guère surprenante. Le marché du vin, libéralisé en Suisse depuis 2001, montre également que l’ouverture d’un marché apporte des améliorations sensibles en termes de qualité et se révèle très profitable pour les producteurs.

L’exemple de l’Autriche prouve qu’une ouverture du secteur agricole ne chamboule pas complètement ses structures. Avant la libéralisation, le marché agricole autrichien n’était pas compétitif. Les structures étaient obsolètes et les prix élevés en l’absence de pressions concurrentielles en provenance de l’étranger. Les prix des denrées alimentaires étaient nettement plus élevés que la moyenne européenne, comme c’est le cas aujourd’hui en Suisse. Le secteur agricole autrichien se caractérisait lui aussi par de nombreuses petites exploitations, dont plus de la moitié se trouvent dans des régions désavantagées sur le plan topographique – en général dans les zones de collines ou de montagne.

Après son adhésion à l’UE en 1995, l’Autriche a été obligée de libéraliser son secteur agricole. Les conséquences de cette mesure sont jugées tantôt positives tantôt négatives pour l’agriculture, selon l’auteur. Un examen plus attentif de la situation montre que neuf exploitations sur dix restent en mains familiales malgré la libéralisation, tout comme en Suisse. La taille moyenne des exploitations autrichiennes a sensiblement augmenté depuis l’ouverture du marché. En dépit de la protection aux frontières, la Suisse n’a pas été épargnée par les mutations structurelles. Dans notre pays, le nombre de fermes a aussi nettement diminué, alors que la surface agricole utile par exploitation s’est accrue. Aujourd’hui, après 20 ans de libre-échange avec l’UE, elle se situe au même niveau en Autriche qu’en Suisse. De ce fait, la part des subventions par rapport au revenu agricole n’a pas non plus augmenté en Autriche. En 2017, les aides financières représentaient 63,1% du revenu agricole en Suisse, contre 54,5% en Autriche. Contrairement à la Suisse, l’agriculture autrichienne est toutefois devenue nettement plus compétitive depuis l’ouverture du marché. Les exportations nominales ont quintuplé au cours des 20 dernières années. L’agriculture autrichienne n’a pas non plus été pénalisée par l’adhésion de la Slovénie, de la Slovaquie, de la Tchéquie et de la Hongrie lors de l’élargissement de l’UE vers l’est. L’ouverture des marchés au sein de l’UE a permis aux agriculteurs autrichiens de se concentrer sur leurs forces, de devenir plus innovants et d’offrir une valeur ajoutée aux consommateurs. Ils peuvent ainsi continuer d’exercer un métier attrayant sur un territoire relativement petit.