3. Le commerce: une branche aux multiples fonctions

Le commerce remplit différentes fonctions. Il permet de maîtriser le temps et l’espace, redistribue les volumes, exerce une fonction de qualité et d’assortiment, garantit les prestations de conseil et de service et contribue à assurer l’approvisionnement de la Suisse même en cas de crise. Nous allons ci-après éclairer brièvement ces fonctions.

L’une des principales fonctions est de maîtriser l’espace. Ainsi, le grossiste relie par exemple. le producteur chinois, via le détaillant, avec le consommateur suisse. Le producteur a alors accès à des clients qu’il ne connaît pas lui-même, ce qui lui simplifie grandement la conquête de nouveaux marchés. Le consommateur final, lui, n’a pas besoin de chercher péniblement un fabricant, la tâche étant assumée par le commerçant. Le commerce réunit donc l’offre et la demande et assume en même temps une fonction de recherche de prix. La maîtrise de l’espace concerne aussi le transport: le déplacement physique et la mise à disposition de la marchandise sont assurés par le commerçant.  

Cela étant, le commerçant maîtrise non seulement l’espace, mais aussi le temps. Une gestion des stocks et distribution bien ciblées permettent de maîtriser le temps entre la production et la consommation. Pour le producteur, cela contribue à lisser la demande et donc à équilibrer la charge tandis que pour le consommateur, la gestion des stocks garantit l'accès en tout temps aux produits.

La fonction de redistribution des volumes est également essentielle. Sur le fond, les fabricants ont intérêt à vendre autant de produits que possible. À l’inverse, le consommateur souhaite acheter juste ce qu’il lui faut, parfois une seule pièce. Les grossistes achètent de très grandes quantités au producteur et concentrent la demande fragmentée des distributeurs ou de l’industrie manufacturière. Cela permet au producteur de réaliser des économies d’échelle et baisse les coûts de transaction pour l’acheteur.

Le grossiste exerce par ailleurs une fonction de qualité et d’assortiment. Souvent, le producteur en sait peu sur les besoins spécifiques des clients. Le commerçant compose son assortiment en fonction de la demande. Il possède les structures décentralisées et connaît les besoins des clients, ce qui garantit la fabrication et la vente du produit qui convient, dans la qualité qui convient.

Une autre fonction clé du commerçant concerne le conseil et le service. Le commerce joue le rôle de conseiller pour le demandeur et lui fournit ainsi de précieuses informations sans que celui-ci ne doive s’adresser directement au fabricant. En plus, le commerçant couvre souvent la fonction du service. Le client n’a pas besoin d’envoyer son produit outre-mer, directement au fabricant, alors qu’ils ne parlent peut-être pas la même langue. Le commerçant agit comme un tampon, il est le point de contact et la personne de confiance.

Pour finir, mentionnons encore la fonction d’approvisionnement du commerce. En vertu de la loi fédérale sur l’approvisionnement économique du pays, la Confédération peut conclure avec des entreprises des accords pour la constitution de réserves obligatoires. Les entreprises commerciales assurent des fonctions essentielles pour l’approvisionnement du pays. Leurs gros stocks de marchandises aident à surmonter les situations de crise.