Com­ba­Group: «La nou­velle révo­lu­tion verte»

Lorsque l’on arrive à Molon­din, dans le Nord-Vau­dois, impos­sible de rater la grande serre trô­nant à l’en­trée de ce vil­lage isolé. Dif­fi­cile de s’ima­gi­ner que c’est ici que se déve­loppe peut-être le futur de la culture de salades. Car c’est en effet le but que pour­suit la start-up Com­ba­Group : révo­lu­tion­ner la culture des légumes !

A l’ori­gine de ce pro­jet, deux Fran­çais que rien, a priori, ne pré­des­ti­nait à l’agri­cul­ture. Issu du domaine de la logis­tique, Benoit de Com­baud a vu l’idée ger­mer dans sa tête en s’in­té­res­sant au cir­cuit que suivent nos légumes : entre la culture et l’as­siette du consom­ma­teur, deux tiers des salades sont per­dus. Or, il s’agit du deuxième végé­tal le plus vendu en Europe. Il n’en fal­lait pas plus pour débu­ter l’aven­ture. Benoît de Com­baud est très vite rejoint par Marie de Raismes, actuelle CFO et diplô­mée de HEC Paris, pour débu­ter l’en­tre­prise à Paris. Très vite, atti­rés par un éco­sys­tème dyna­mique man­quant en France, ils démé­nagent en Suisse pour ins­tal­ler leur start-up au parc tech­no­lo­gique Y-Parc à Yver­don-les-Bains, puis dans le vil­lage de Molon­din au sein de l’Agro­pôle. Au fil des par­te­na­riats – notam­ment avec la HEIG-VD et l’Agro­scope Chan­gins – le pro­jet prend forme. « La Suisse, c’est le para­dis ! », déclare Marie de Raismes. Elle consi­dère que le pays pos­sède un ter­reau favo­rable pour le lan­ce­ment d’une start-up, notam­ment grâce aux bons réseaux pro­fes­sion­nels et aux orga­nismes de sou­tien, tels que la pro­mo­tion éco­no­mique vau­doise, les busi­ness angels ou encore la CTI. Sans comp­ter les nom­breuses récom­penses gagnées par la jeune pousse depuis ses débuts, à l’exemple du prix Ven­ture Kick et de l’IMD start-up com­pe­ti­tion, en plus du sou­tien de la Fon­da­tion pour l’in­no­va­tion tech­no­lo­gique. Le Com­ba­Group a éga­le­ment été label­lisé CTI start-up. Des per­for­mances qui per­mettent à l’en­tre­prise de figu­rer au sein du Top 100 des meilleures start-ups suisses depuis 2013.

L’équipe de Com­ba­Group dans sa serre pilote à Molon­din (VD), avec notam­ment Marie de Raismes (en bas au milieu) et Benoît de Com­baud (en haut à droite) – © Zuzanna Adamc­zewska-Bolle

Venons-en à la visite de la serre pilote. Pré­cau­tions avant de péné­trer dans l’antre de quelque 500 mètres car­rés : enfi­ler des chaus­sons et pèle­rine, ainsi que se dés­in­fec­ter les mains avant de pas­ser un sas. « Nous limi­tons les risques de conta­mi­na­tion de la culture » explique Marie de Raismes. Depuis ses débuts, la start-up mise sur l’aé­ro­po­nie, une forme de culture hors-sol déjà appli­quée depuis les années 1940 et uti­li­sée aujour­d’hui par la NASA dans sa sta­tion spa­tiale pour faire pous­ser des… salades. Mais la jeune start-up se dis­tingue avec son robot d’ar­ro­sage mobile, sa solu­tion d’es­pa­ce­ment auto­ma­tisé des salades et la récu­pé­ra­tion de cha­leur pour chauf­fer sa serre. Celui-ci dis­perse un fin brouillard d’eau et de nutri­ments direc­te­ment sur les racines en effec­tuant des allers-retours sous les pla­teaux regrou­pant les salades en rangs ser­rés. Ces pla­teaux sont dépla­cés à mesure que la salade croît, lui lais­sant ainsi de plus en plus de place pour pous­ser. L’équipe de tech­ni­ciens s’af­faire à déve­lop­per un sys­tème de rails per­met­tant d’ef­fec­tuer cette étape de manière auto­ma­tique tout en opti­mi­sant la pro­duc­ti­vité au mètre carré. L’éclai­rage des plantes à l’in­té­rieur de la serre se fait avec des lampes à LED, peu gour­mandes en éner­gie. La crois­sance des salades est, quant à elle, minu­tieu­se­ment obser­vée par une caméra se dépla­çant au-des­sus des pla­teaux de culture. Enfin, tout déve­lop­pe­ment éven­tuel de cham­pi­gnons ou d’in­sectes est empê­ché par un trai­te­ment au rayon­ne­ment UV. L’en­semble de cette ins­tal­la­tion hau­te­ment tech­no­lo­gique est géré, sur­veillé et ana­lysé en continu sur les écrans du poste de contrôle.

Les salades dans la serre pilote de Com­ba­Group à Molon­din (VD) – © Zuzanna Adamc­zewska-Bolle

Quels sont donc les avan­tages de cette tech­no­lo­gie ? En com­pa­rai­son avec la culture en pleine terre, c’est 90% d’eau éco­no­mi­sée, aucun pes­ti­cide et un ren­de­ment de 10 à 15 fois supé­rieur. Qui plus est, on peut culti­ver les salades durant toute l’an­née, avec des cycles d’en­vi­ron cinq à six semaines. Le concept a déjà séduit un par­te­naire maraî­cher de la région qui col­la­bore et inves­tit dans la start-up. Plu­sieurs autres pro­jets de serre sont déjà pré­vus en Suisse et à l’étran­ger.

Comme dans toute start-up dyna­mique, l’équipe du Com­ba­Group voit tou­jours plus loin. Alors que l’en­tre­prise boucle en ce moment sa deuxième levée de fonds de plu­sieurs mil­lions de francs, les pistes de déve­lop­pe­ment sont nom­breuses. « Nous avons des pro­jets de serres en Suisse et en France sous forme de joint-ven­tures, et il y a éga­le­ment de l’in­té­rêt pour notre tech­no­lo­gie dans le reste de l’Eu­rope, aux Etats-Unis et dans le Golfe », indique Marie de Raismes. A terme, l’en­tre­prise espère pou­voir vendre la construc­tion de ses serres et son savoir-faire pour l’opé­ra­tion de ces ins­tal­la­tions afin que le client béné­fi­cie d’une culture clé en main. Le côté pre­mium des pro­duits et les prix de vente simi­laires à la culture tra­di­tion­nelle consti­tuent les atouts com­pé­ti­tifs de ce mode de culture inno­vant. « Dans ce domaine, éco­lo­gie et éco­no­mie vont ensemble » sou­ligne la jeune CFO.

Mais au fait, les entre­pre­neurs se consi­dèrent-ils comme des agri­cul­teurs ? « Oui », répond Marie de Raismes après quelques ins­tants de réflexion, « mais très tech­no­lo­giques. Nous vou­lons par­ti­ci­per au futur de l’agri­cul­ture ».

Vous pou­vez décou­vrir plus en détails le fonc­tion­ne­ment de la tech­no­lo­gie de Com­ba­Group dans cette vidéo : https://​vimeo.​com/​74278371