CombaGroup: «La nouvelle révolution verte»

Lorsque l’on arrive à Molondin, dans le Nord-Vaudois, impossible de rater la grande serre trônant à l’entrée de ce village isolé. Difficile de s’imaginer que c’est ici que se développe peut-être le futur de la culture de salades. Car c’est en effet le but que poursuit la start-up CombaGroup : révolutionner la culture des légumes !

A l’origine de ce projet, deux Français que rien, a priori, ne prédestinait à l’agriculture. Issu du domaine de la logistique, Benoit de Combaud a vu l’idée germer dans sa tête en s’intéressant au circuit que suivent nos légumes : entre la culture et l’assiette du consommateur, deux tiers des salades sont perdus. Or, il s’agit du deuxième végétal le plus vendu en Europe. Il n’en fallait pas plus pour débuter l’aventure. Benoît de Combaud est très vite rejoint par Marie de Raismes, actuelle CFO et diplômée de HEC Paris, pour débuter l’entreprise à Paris. Très vite, attirés par un écosystème dynamique manquant en France, ils déménagent en Suisse pour installer leur start-up au parc technologique Y-Parc à Yverdon-les-Bains, puis dans le village de Molondin au sein de l’Agropôle. Au fil des partenariats – notamment avec la HEIG-VD et l’Agroscope Changins – le projet prend forme. « La Suisse, c’est le paradis ! », déclare Marie de Raismes. Elle considère que le pays possède un terreau favorable pour le lancement d’une start-up, notamment grâce aux bons réseaux professionnels et aux organismes de soutien, tels que la promotion économique vaudoise, les business angels ou encore la CTI. Sans compter les nombreuses récompenses gagnées par la jeune pousse depuis ses débuts, à l’exemple du prix Venture Kick et de l’IMD start-up competition, en plus du soutien de la Fondation pour l’innovation technologique. Le CombaGroup a également été labellisé CTI start-up. Des performances qui permettent à l’entreprise de figurer au sein du Top 100 des meilleures start-ups suisses depuis 2013.

L’équipe de CombaGroup dans sa serre pilote à Molondin (VD), avec notamment Marie de Raismes (en bas au milieu) et Benoît de Combaud (en haut à droite) – © Zuzanna Adamczewska-Bolle

Venons-en à la visite de la serre pilote. Précautions avant de pénétrer dans l’antre de quelque 500 mètres carrés : enfiler des chaussons et pèlerine, ainsi que se désinfecter les mains avant de passer un sas. « Nous limitons les risques de contamination de la culture » explique Marie de Raismes. Depuis ses débuts, la start-up mise sur l’aéroponie, une forme de culture hors-sol déjà appliquée depuis les années 1940 et utilisée aujourd’hui par la NASA dans sa station spatiale pour faire pousser des… salades. Mais la jeune start-up se distingue avec son robot d’arrosage mobile, sa solution d’espacement automatisé des salades et la récupération de chaleur pour chauffer sa serre. Celui-ci disperse un fin brouillard d’eau et de nutriments directement sur les racines en effectuant des allers-retours sous les plateaux regroupant les salades en rangs serrés. Ces plateaux sont déplacés à mesure que la salade croît, lui laissant ainsi de plus en plus de place pour pousser. L’équipe de techniciens s’affaire à développer un système de rails permettant d’effectuer cette étape de manière automatique tout en optimisant la productivité au mètre carré. L’éclairage des plantes à l’intérieur de la serre se fait avec des lampes à LED, peu gourmandes en énergie. La croissance des salades est, quant à elle, minutieusement observée par une caméra se déplaçant au-dessus des plateaux de culture. Enfin, tout développement éventuel de champignons ou d’insectes est empêché par un traitement au rayonnement UV. L’ensemble de cette installation hautement technologique est géré, surveillé et analysé en continu sur les écrans du poste de contrôle.

Les salades dans la serre pilote de CombaGroup à Molondin (VD) – © Zuzanna Adamczewska-Bolle

Quels sont donc les avantages de cette technologie ? En comparaison avec la culture en pleine terre, c’est 90% d’eau économisée, aucun pesticide et un rendement de 10 à 15 fois supérieur. Qui plus est, on peut cultiver les salades durant toute l’année, avec des cycles d’environ cinq à six semaines. Le concept a déjà séduit un partenaire maraîcher de la région qui collabore et investit dans la start-up. Plusieurs autres projets de serre sont déjà prévus en Suisse et à l’étranger.

Comme dans toute start-up dynamique, l’équipe du CombaGroup voit toujours plus loin. Alors que l’entreprise boucle en ce moment sa deuxième levée de fonds de plusieurs millions de francs, les pistes de développement sont nombreuses. « Nous avons des projets de serres en Suisse et en France sous forme de joint-ventures, et il y a également de l’intérêt pour notre technologie dans le reste de l’Europe, aux Etats-Unis et dans le Golfe », indique Marie de Raismes. A terme, l’entreprise espère pouvoir vendre la construction de ses serres et son savoir-faire pour l’opération de ces installations afin que le client bénéficie d’une culture clé en main. Le côté premium des produits et les prix de vente similaires à la culture traditionnelle constituent les atouts compétitifs de ce mode de culture innovant. « Dans ce domaine, écologie et économie vont ensemble » souligne la jeune CFO.

Mais au fait, les entrepreneurs se considèrent-ils comme des agriculteurs ? « Oui », répond Marie de Raismes après quelques instants de réflexion, « mais très technologiques. Nous voulons participer au futur de l’agriculture ».

Vous pouvez découvrir plus en détails le fonctionnement de la technologie de CombaGroup dans cette vidéo : https://vimeo.com/74278371